Definiciones e importancia

Los humedales son ecosistemas de transición entre un ecosistema terrestre y uno acuático, que están temporal o permanentemente inundados, regulados por factores climáticos y en constante interrelación con los seres vivos que la habitan. Generalmente se los identifica como superficies cubiertas de agua o áreas en las que el agua subterránea aflora a la superficie.

Los humedales presentan condiciones únicas que propician la presencia de gran variedad de especies de plantas, animales y otros organismos interdependientes. Bajo el concepto de humedales se incluyen diferentes tipos de ecosistemas, entre los que se pueden mencionar los lagos, lagunas, ríos, esteros, arroyos, pantanos, turberas, pomponales, pantanos, ñadis, hualves, bosques pantanosos, marismas, estuarios, canales, intermareales, planicies fango arenosas, playas y bordes costeros.

La Convención RAMSAR (ratificado por Chile el año 1981) considera como humedales las extensiones de marismas, pantanos y turberas, o superficies cubiertas de aguas, sean éstas de régimen natural o artificial, permanentes o temporales, estancadas o corrientes, dulces, salobres o saladas, incluidas las extensiones de agua marina cuya profundidad en marea baja no exceda de seis metros.

Desde esta perspectiva, se considera tanto el núcleo del humedal como la periferia o zona adyacente de resguardo, ya que los aportes e influencias acuáticas y terrestres determinan la estructura, funcionamiento natural, sobrevivencia y sustentabilidad del humedal. Si se interrumpe el curso o flujo de agua y/o se contamina la zona de resguardo del humedal, su núcleo será drásticamente alterado o destruido. Esta zona periférica se podría extender, según la topografía y geología, hasta 1 o más millas.

Los humedales son vitales para la supervivencia humana. Son uno de los entornos más productivos del mundo, cunas de diversidad biológica, y fuentes de agua y productividad primaria de las que innumerables especies vegetales y animales dependen para subsistir.

Los humedales son fundamentales debido a los numerosos beneficios que proporcionan a la humanidad, que van desde el suministro de agua dulce y alimentos, hasta el control de inundaciones, la recarga de acuíferos y la mitigación del cambio climático (Convenio de Ramsar, 1971). Estos roles se conocen como servicios ecosistémicos, que son los beneficios que las personas obtienen de estos ecosistemas.

Los humedales son ecosistemas con una identidad única, donde se entrelazan armoniosamente influencias marinas, terrestres y atmosféricas. Esta conjunción determina su gran diversidad y productividad, convirtiéndolos en lugares ideales para el asentamiento y la cría de larvas y juveniles de peces y mariscos, así como en hábitat fundamental para aves y otros organismos.

Además, los humedales constituyen sitios predilectos para la realización de actividades recreativas como el senderismo; la observación de aves, flora y fauna; y el simple disfrute de la belleza del paisaje.

Cuando los humedales dejan de proporcionar estos servicios ecosistémicos, se generan costos significativos para todas las personas que viven en su entorno. Por lo tanto, es crucial que tanto las instituciones como las personas que se relacionan de alguna manera con los humedales comprendan la importancia y el funcionamiento de estos ecosistemas. Esto permitirá un uso responsable de los humedales, evitando su sobreexplotación o degradación, y promoviendo la implementación de políticas y medidas que integren de manera adecuada estos recursos naturales en nuestras ciudades y áreas rurales.

Servicios ecosistémicos de los Humedales

Los humedales cumplen importantes servicios hidrológicos. Sirven de reservorio de agua dulce y recargan las aguas subterráneas. En Chiloé, son vitales para el almacenamiento de agua lluvia, dado que el archipiélago no cuenta con suministro de agua proveniente de deshielos de montañas, como ocurre en el continente. Filtran el agua de desperdicios nocivos, participando en la desnitrificación, desfosfatación, retención de tóxicos y micro-contaminantes, y captación de materia en suspensión en el agua. También contribuyen al control de inundaciones.

Capturan carbono de la atmósfera y lo almacenan, por lo que son un buen estabilizador del clima. Dado que contienen aproximadamente 1/3 de las reservas de carbono del mundo, son fundamentales para combatir el cambio climático.

Controlan la erosión y contribuyen a la reducción de riesgos por desastres naturales, como las inundaciones y las sequías.

Los humedales pueden ser muy productivos en términos de biomasa. La existencia de material orgánico propicia la presencia de una gran diversidad de especies, tanto vegetales como animales. Los humedales costeros son determinantes para las aves migratorias, por la disponibilidad de áreas de alimentación, descanso y reproducción. Los humedales continentales de la isla de Chiloé, por su parte, son hábitat de varias especies de flora y fauna endémica.

Los humedales son fuente de subsistencia y empleo para millones de personas. Son fuente de alimentos, materiales de construcción y plantas medicinales. Aportan recursos a la producción agrícola, ganadera, acuícola y pesquera.

Presentan oportunidades para el desarrollo de actividades turísticas sustentables debido a su belleza escénica y significancia cultural. Sirven de soporte para actividades de senderismo, navegación, observación de aves, flora y fauna, y pesca recreativa. Estas actividades deben realizarse adoptando buenas prácticas que contribuyan a la conservación de los ecosistemas y paisajes.

El patrimonio paisajístico y cultural asociado a los humedales contribuye al imaginario de los territorios, siendo parte esencial del paisaje cultural. Los humedales son escenario y soporte de prácticas y tradiciones locales, y son fuente de espiritualidad y contemplación. Pueden ser soporte de leyendas mitológicas y expresiones religiosas, e inspiración de manifestaciones artísticas y literarias. Poseen también valores culturales asociados a la recolección de mariscos y algas, y a la pesca
artesanal.

Son espacios privilegiados para transmitir conocimientos, formar valores y promover actitudes y conductas que fomenten una convivencia armónica entre los seres humanos, su cultura y el medio ambiente.

Tipos de Humedales

Humedales Continentales

Son ecosistemas interiores saturados de agua en la superficie o bajo capas de crecimiento vegetal.

HUALVES

Bosques húmedos con vegetación nativa, con drenaje deficiente y anegados de agua. Formados por mirtáceas nativas, como el temo (Blepharocalyx cruckshanksii), la pitra (Myrceugenia exsucca), el chequén (Luma chequén), y el tepú (Tepualia stipularis), todas ellas especies leñosas.

Crédito Foto: Ladera Sur

ÑADIS

Sistemas con suelos delgados, saturados o anegados sólo en invierno. Poseen una capa de fierrillo impermeable entre el suelo orgánico y el sustrato de ripio. Se localizan en la depresión intermedia del centro sur de Chile y poseen una diversidad pobre.

Crédito Foto: Andes Handbook

MALLINES

Presentan una napa freática superficial en al menos una porción importante de su superficie, y un sustrato geológico impermeable en el subsuelo. La acumulación de agua origina una condición de alta humedad, lo que petmite que se desarrolle una gran cantidad de vegetación con especies tolerantes a suelos saturados, dando origen a suelos muy ricos en materia orgánica.

Crédito Foto: Gobierno Argentina

BOFEDALES Y VEGAS

Son un tipo de pradera nativa poco extensa con humedad permanente, cuya principal fuente hídrica proviene de aguas subterráneas. Se encuentran en áreas pantanosas del altiplano y la puna. Su vegetación comprende principalmente plantas de la familia Cyperáceae y Juncaceae, a menudo de crecimiento compacto en forma de cojín.

Crédito Foto: Andes Handbook

TURBERAS

Humedal en el que se produce y acumula materia orgánica muerta que proviene de plantas adaptadas para vivir en sitios inundados de agua, con un bajo contenido de oxígeno, escasa disponibilidad de nutrientes y un pH muy ácido.

Crédito Foto: Andes Handbook

Humedales Costeros

Zonas costeras cubiertas de agua salobre, de manera temporal o permanente,
cuya profundidad no exceda de seis metros durante la marea baja.

MARISMAS

Son pantanos salobres con inundación periódica, ubicados en la zona intermareal del litoral del Océano Pacífico, en los estuarios de los ríos y en los mares interiores. El anegamiento crea condiciones anaeróbicas y salinidad de sequía fisiológica, produciendo condiciones ecológicas extremas.

ALBÚFERAS

Lagunas salobres localizadas en la zona litoral, con conectividad estacional con el mar. Están altamente eutrofizadas debido a la carga de sales que reciben desde el mar. Un ejemplo representativo es la laguna costera del estero El Yali, en la región de Valparaíso.

Crédito Foto: Andes Handbook